(SeaPRwire) –   一塊近期完成分析的水龍獸幼體化石，協助解開了纏繞數十年的謎團

周四發表於《PLOS One》期刊的一篇論文指出，一塊近期分析、距今2億5000萬年的化石證實，早期哺乳類祖先確實會產卵。

雖然現今仍存有卵生哺乳類的例子，例如鴨嘴獸和針鼴，但科學家數十年來一直都在找尋哺乳類遠祖也為卵生的證據。

這項突破性研究的核心科學家之一、南非教授Jennifer Botha表示，這塊化石早在2008年就被發現，但因為缺乏尖端精密的掃描技術，多年來都無法進行分析。

「很明顯這是一隻完美蜷縮的水龍獸幼體。我當時就懷疑牠是死在蛋裡，但那時候我們根本沒有技術可以證實這一點，」她在phys.org引用的聲明中這麼說道。

透過先進的同步輻射X射線電腦斷層掃描技術——這項技術利用粒子加速器產生超高解析度的非破壞性3D影像——這塊脆弱的化石得以被深入研究。

水龍獸是草食性的哺乳類祖先，在大約2億5200萬年前二疊紀末大滅絕後的動盪時期存活下來，並且蓬勃發展。這次大滅絕據信消滅了地球上高達96%的海洋物種與70%的陸生脊椎動物。理論推測，這場災難是大規模火山爆發加上隨之而來的煤炭燃燒所引發，導致快速全球暖化，最終讓世界變得滿是極端高溫與環境不穩定。

研究指出，水龍獸的蛋很可能是柔軟革質的。相較於硬殼蛋，軟質蛋很難留存成為化石，因此這類標本極度罕見。

根據Botha所屬的Witwatersrand University說法，從這隻幼體的發育狀況與特徵判斷，水龍獸很可能無法分泌乳汁，而是會產下較大的卵，這類卵在炎熱乾旱的環境中更不容易乾涸。

水龍獸的幼體很可能在發育程度較高的階段才會孵化，孵化後就已經能夠自行進食，在地球史上最嚴重滅絕事件後的惡劣環境中生存茁壯。